Dans le livre “The Bleak House”, un roman que Charles Dickens a publié en feuilleton entre 1852 et 1853, un détective est apparu pour la première fois. Puis, dans son sillage, nous enquêterons sur la vie et l’œuvre de Dickens à travers les femmes qui ont traversé sa vie. En 1836, après le mariage de Charles Dickens avec Catherine Hogarth, la sœur de Catherine, Mary, est allée vivre avec eux. Une chose coutumière à l’époque était que la sœur célibataire accompagne la jeune mariée pour l’aider dans sa nouvelle vie. La coexistence harmonieuse s’est accompagnée des premiers épisodes de « Boz’s Notes » et « The Posthumous Papers of the Pickwick Papers ». C’était l’époque du vin et des roses, jusqu’à ce qu’un soir, en revenant du théâtre, Mary tombe soudainement malade. Il n’y avait rien à faire pour elle et le lendemain, elle est morte dans les bras de Dickens, probablement d’une crise cardiaque. Alors qu’il la tenait dans ses bras, il a enlevé la bague que Mary portait et à partir de ce jour, il a accompagné Dickens tout au long de sa vie. Il ne l’a jamais considérée comme sa belle-sœur, pour lui elle représentait l’innocence, la bonté, la tendresse, un amour presque fraternel qui sera gravé dans son épitaphe : Jeune, belle et bonne, à l’âge de 17 ans, elle est déjà comptée parmi les anges de Dieu.
Cette mort douloureuse et sa jeunesse malheureuse ont marqué ses œuvres ultérieures, également publiées en feuilleton, “Oliver Twist” (1837-1839), “La vie et les aventures de Nicholas Nickleby” (1838-1839) et “The Antique Shop” (1840-1841).
La jeunesse de Dickens, dans sa relation avec les femmes, avait un goût doux-amer, plus aigre que sucré. À sa mère Elizabeth, la première femme qui en théorie nous marque tous, elle ne lui a jamais pardonné d’avoir reçu un héritage pour la mort de sa grand-mère paternelle, qui a servi à payer les dettes de son père, qui l’avait emmené en prison et non à
faire sortir son fils de l’usine où il subissait directement l’exploitation des enfants. Ce sentiment, proche de l’orphelinat, s’est reflété chez le protagoniste d'”Oliver Twist ». Au moment où il a commencé à prendre les rênes de sa vie, il publiait déjà des commentaires politiques dans le Morning Chronicle et plus tard dans The Mirror of Parliament, il
a subi son premier chagrin d’amour aux mains d’une société extrêmement classiste. En 1829, il rencontra une belle jeune femme nommée Mary Beadnell, avec qui il eut une liaison de quatre ans. Lorsque Dickens pensait à autre chose, le père de Maria, un banquier londonien, s’opposait à la relation de sa fille avec “un simple journaliste”, et ils durent se séparer.
Des années plus tard, mariés, ils se sont retrouvés et cette flamme qui s’était éteinte à cause des différences sociales a été ravivée, mais Maria n’était plus la belle jeune femme dont il était tombé amoureux. En Catherine Hogarth, il trouva, plus qu’une épouse, une femme au foyer et une mère qui lui donnerait 10 enfants. Et dans son beau-père, l’astucieux éditeur George Hogarth, le parrain littéraire qui lui a permis de donner un visage et une vérité à la société anglaise à travers le pseudonyme de Boz. Bien que pendant les années de leur mariage aient vu le jour “A Christmas Carol” (1843) – son œuvre la plus connue avec M. Scrooge et le “Bah, ordures !” – et son grand best-seller “David Copperfield” (1849-1850), dont plus de 100 000 exemplaires ont été vendus, leur relation s’ est rapidement détériorée et n’a été maintenue que par les impératifs d’une société strictement puritaine. À tel point que, pour des raisons de bienséance, il interdit de mélanger des livres écrits par des hommes et des femmes sur la même étagère, à moins que les auteurs ne soient mariés. Catherine a toujours proclamé l’amour de Dickens pour elle, à tel point que sur son lit de mort, en 1879, son dernier souhait était que les lettres que Dickens lui avait écrites pendant leur cour soient emportées au British Museum… Que le monde entier sache qu’il m’a aimée autrefois. The End of That Marriage avait un scénario typique d’un roman enchevêtré. Dickens a commandé un bracelet en or et le bijoutier, pensant que c’était pour sa femme, le lui a donné à la maison. Mais ce joyau n’était pas pour Catherine, c’était pour Ellen Ternan, une jeune actrice que Dickens devenue imprésario de théâtre avait engagée pour la pièce “The Frozen Deep”. Les explications de Dickens, qui justifiaient qu’il n’y avait rien entre eux et qu’il était courant dans le monde du spectacle d’offrir des cadeaux aux actrices, n’ont servi à rien. Dickens et Hogarth se sont séparés en 1858, après 22 ans de mariage, bien qu’ils n’aient jamais divorcé, ce qui était impensable à l’époque car la société victorienne n’aurait pas accepté que son grand auteur laisse sa femme et ses 10 enfants pour une femme de 27 ans plus jeune que lui. Selon la lettre que Dickens envoya à son avocat Frédéric Ouvry, une pension alimentaire de 600 £ par an fut convenue pour sa femme et ses enfants. Beaucoup voulaient voir dans cette jeune fille de dix-huit ans le souvenir de sa première déception ou de sa belle-sœur Marie. La vérité est que cette relation est encore très confuse et sujette à spéculation. Même après la séparation, Dickens a essayé de garder secrète sa relation avec Nelly, comme il l’appelait, mais un accident de train en 1865 a révélé la relation. Sur le chemin du retour de France, un accident s’est produit à Staplehurst où dix personnes sont mortes et plus de cinquante ont été blessées. Six chariots sont tombés dans la rivière et un septième a été laissé suspendu dans les airs, celui de Dickens et, apparemment, celui d’Ellen Ternan et de sa mère. Bien qu’il n’ait pas été blessé dans l’accident, à partir de ce jour, il a souffert de
cauchemars constants et de divers symptômes d’anxiété. Depuis plusieurs années, il songeait à retourner aux États-Unis – son premier voyage avait eu lieu en 1842 avec sa femme – pour vérifier, après l’abolition de l’esclavage, les changements dans cette société esclavagiste et décevante qu’il avait reflétée dans “Notes d’Amérique” – “autoritaire, présomptueuse, vulgaire, insensible et surtout cupide; Les Américains n’étaient pas assez britanniques”. En 1867, le voyage eut lieu et, lors d’une conférence à New York, il s’engagea à inclure un appendice dans chaque exemplaire de “Notes from America”, reconnaissant le changement dans la société américaine. Une autre femme croisera son chemin, la reine Victoria d’Angleterre. Bien qu’il soit le porte-drapeau de la société qu’il avait tant critiquée, il a reçu une invitation à assister à une audience privée avec la reine et par respect et pour rester en forme, il a décidé d’y assister. Le 9 juin 1870, Charles Dickens meurt d’un accident vasculaire cérébral. Le père du roman social a su capturer comme aucun autre une
société aussi avancée qu’hypocrite. Après une expansion coloniale rapide et d’importants changements sociaux, économiques et technologiques, qui ont consolidé l’Angleterre comme première puissance de son temps, il y avait une société classiste et puritaine qui exploitait les enfants dans des emplois inhumains, comme on peut le voir dans “David Copperfield”, où il utilise le petit David pour raconter, à la première personne, la vie à travers les yeux d’un enfant… Ses critiques ont utilisé comme argument récurrent le fait que Dickens avait peu d’éducation, mais il a su profiter de cet obstacle pour
devenir un grand observateur de tout ce qui l’entourait sans créer de stéréotypes et dévorer les quelques livres que son père n’a pas commis, comme Don Quichotte. Aux ouvrages déjà cités, dans les années 50, on peut ajouter “Hard times” (sur le prolétariat et les conséquences de l’industrialisation brutale) et “Histoire de deux villes” (Londres et Paris, à l’aube de la Révolution française).
Sabrina Carbone traduttrice 
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